La classificació dels acers inoxidables és possible gràcies a la seva diferent microestructura. De les quatre categories, les dues més populars són els acers inoxidables ferrítics i austenítics. La microestructura d'aquests aliatges és la disposició interna dels cristalls. La disposició dels cristalls determina les propietats mecàniques i químiques de l'aliatge. La microestructura de l'acer inoxidable ferrític està composta per cristalls de ferrita. Els cristalls ferrítics són una forma de ferro que conté traces de carboni, fins a un 0,025 per cent . Els cristalls ferrítics tendeixen a absorbir una quantitat limitada de carboni. Això es deu a la seva estructura de cristall cúbic centrat en el cos. La disposició és tal que hi ha un àtom de ferro a cada cantonada excepte un al centre. Els àtoms ferrosos en aquest centre donen a l'acer inoxidable ferrític el seu magnetisme. L'acer inoxidable austenític, en canvi, és el ferro de fase, que és un al·lòtrop del ferro. A altes temperatures que oscil·len entre 1674 i 2541 graus Fahrenheit, el ferro alfa experimenta una transició de fase. Per tant, el ferro es transforma de cub centrat en el cos o estructura BCC a cub centrat en cara o estructura FCC. Aquesta estructura alterada del ferro s'anomena austenita.
